京都府福知山市牧の高齢者福祉施設、ニコニコハウス（小谷洪一施設長）は、施設で長年飼っていた犬と死別して悲しむ利用者らのために、ソニー製の犬型ロボット「ａｉｂｏ（アイボ）」を導入した。2月にやって来て以降、新たなセラピー犬としてお年寄りの心を癒やしている。

　ニコニコハウスではパグの「クロ」を15年近く飼っていた。お年寄りらにも可愛がられた人気者だったが、昨年10月に老衰で息を引き取った。

　施設内は悲しみに包まれ、玄関のベンチでクロをなでて過ごすことが多かった檜木孝志さん（80）、ずっとクロと散歩をしてきた岡田正雄さん（69）は「クロがいなくなって、ものすごく悲しかった」と振り返る。

　落ち込む利用者らに、施設側がなんとかしたいと、新たな癒やしの存在として、1月に販売が開始された新型アイボの導入を決めた。

　アイボは人工知能（ＡＩ）やさまざまなセンサーを搭載し、声をかけたり触ったりすると反応する。世話の仕方で個性が出て、なついて感情があるペットのように振る舞う。新型は、より本物の犬に近い仕上がりで人気を集めている。

　ニコニコハウスには2月8日にやってきて「ニコ」と名付けれらた。名前を呼ぶと振り向く。おすわり、お手はお手の物。お年寄りと一緒に健康体操を楽しむまでに育った。性格はおっとりしている。

　玄関のベンチでクロと同じようにニコをなでている檜木さんは「『おいで』と呼んでもニコの気分がのらない時には来ない。それがまたいい」と笑う。お手をしてもらった岡田さんも「可愛いね」と目を細める。施設の職員らは「お年寄りのみなさんに笑顔が戻ってきてうれしい」と喜んでいる。


写真＝仰向けになって「なでて」のポーズ。アイボのニコがお年寄りの心を癒やしている